Esta semana, la Escuela N°1 «Juan Manuel Estrada» cumplió su aniversario 250. A pesar de que la fecha oficial de creación es el 13 de febrero de 1773, los vaivenes de la historia eligieron septiembre para celebrar los aniversarios del establecimiento. Es la primera escuela de la ciudad y de la Provincia de Buenos Aires.
Para 1755, Luján era un poblado con apenas 50 familias. A pesar de su modestia, este centro poblacional cobró cierta notoriedad por diferentes razones: el Santuario, el cabildo, su ubicación junto al camino real y el puente inaugurado en 1758 que permitió engrosar las arcas municipales, entre otros factores.
Esos y otros motivos como el crecimiento de la Villa permitieron que el 26 de marzo de 1772 se le encargue al regidor Leyva que buscara un preceptor (maestro) que sería rentado por la comuna. Finalmente, el 13 de febrero de 1773 se creó la primera escuela en la Villa Luján dependiente del Cabildo Local y a cargo del preceptor Miguel Gerónimo Benítez.
La renta para el preceptor terminó financiada por el Cabildo en solo 25 de los 100 pesos anuales que correspondían. Por eso, se estableció que las familias debían pagar cuatro reales por la enseñanza de lectura y cinco por la de escritura y cálculo de manera mensual de sus hijos varones.
La economía de la mayoría de las familias hacía que sea imposible costear la cuota. Por eso, el Cabildo recurrió al gobernador Vértiz que decidió que la Junta de Temporalidades destinara 75 pesos anuales. La cuota pasó a ser de dos reales mensuales.
Desde su creación hasta 1795 funcionó en un cuarto alquilado al capellán del santuario Gabriel Maqueada. Durante ese período iniciaron obras en el Cabildo y la escuela obtuvo una habitación en la planta baja hasta 1823.
La enseñanza consistió en lectura, escritura, cuentas, principios de ortografía y buena formación de letra. Además, los alumnos debían aprender de memoria las lecciones del Catecismo de Astete.
La educación se dificultaba por cuestiones de infraestructura y económicas. A comienzos de 1823, el juez de primera instancia con Asiento en la Villa de Luján observó que varios jóvenes vagaban por la vía pública en vez de ir a clases.
De todos modos, el espacio físico no era lo suficientemente grande como para albergar a tantos estudiantes. Además, el salón era utilizado también como celda de mujeres, a quienes trasladaban durante las horas de clases.
En 1825, el establecimiento educativo se trasladó a un nuevo lugar del Santuario frente a la Plaza Belgrano. En ese espacio contó con un salón grande y un lugar para la vivienda del preceptor. Asistían 112 alumnos aunque para 1828 se había reducido a 34.
En 1831 nació la escuela de mujeres de Luján a cargo de la Sociedad de Beneficencia de Buenos Aires que posteriormente se uniría a la Escuela N° 1. Cada dos meses tomaban exámenes públicos con la presencia de la junta inspectora local y de los vecinos que quisieran concurrir. Común en la época, utilizaban como castigo los azotes, con un límite de seis fijado por reglamento.
Al producirse el primer bloqueo francés, el gobierno central impuso restricciones administrativas y la eliminación del presupuesto educativo. Luego de varios años de permanecer cerrada por conflictos económicos y políticos, el 17 de octubre de 1853 el establecimiento reabrió sus puertas.
Apelando a una ley de 1858 que disponía que la provincia aportaría el doble de dinero del que destinaran los municipios a la construcción de locales escolares, la municipalidad de Luján compró el terreno ubicado en Lavalle 241 donde funciona la escuela hasta la actualidad. El municipio aportó 40.000 pesos mientras que el gobierno bonaerense el doble de esa suma. De esta forma contrataron a Jaime Palet que había ganado la licitación.
El edificio se inauguró el 11 de diciembre de 1862 y contaba con tres patios, dos aulas, oficinas, baños, y un espacio para que viva un preceptor. Su fachada presentaba un aspecto digno, con su gran puerta de credo rematada por un abanico de hierro forjado y las ventanas con rejas artísticas.
Asimismo, el municipio dotó a la escuela de amoblamiento compuesto de 30 bancas dobles y 40 individuales, tarima y tribuna para el preceptor, un cuadro de la Purísima Concepción y un gran reloj de péndulo. El maestro más destacado por aquellos años fue Carlos D’Aste, que ocupó el cargo entre 1865 y 1868. Ganándose la confianza de la población incrementó la matrícula de 53 alumnos hasta llegar a los 103 niños.
En 1868 ampliaron el edificio y, mientras duró la obra, el establecimiento se mudó a un molino de José María Jáuregui. El programa escolar se amplió con la incorporación de geografía, geometría y francés, además de implementarse el uso de mapas, globos terráqueos y cuerpos geométricos.
Para aquella época cambió el régimen de los azotes por un sistema disciplinario basado en la emulación y la recompensa, mediante la entrega de vales. Durante el resto del siglo XIX la Escuela Nº 1 no sufrió mayores modificaciones. El ciclo primario comprendía tres niveles: la escuela infantil, la elemental y la graduada. Cada una con dos años de duración. En la escuela solamente se podía cursar los dos primeros ciclos.
Para 1901, el Consejo Escolar estableció un 5º grado en la Escuela Nº 1 y otro en la Escuela Nº 2. En 1904, el director General de Escuelas, Ingeniero Manuel Bahía convirtió la Escuela Nº 1 en Superior Mixta y el establecimiento Nº 2 en Infantil Mixta. En 1906 se inauguró la Escuela Complementaria de Luján y las instituciones volvieron a ser infantiles y los y las estudiantes separados según su género. En 1915 la Escuela Complementaria se fusionó con ambas.
En 1912 el establecimiento debió abandonar su casa propia y fue trasladada a una casa conocida como el Asilo, que había sido comprada a la vicaría por el Consejo Escolar, poniéndole tabiques de madera para formar las aulas. Sin embargo, esta solución no fue definitiva, ya que el local era inadecuado y en julio se trasladó a una casa particular.
En los años subsiguientes, la escuela funcionó en diversos edificios hasta que en 1931 se inauguró el edificio actual. Fue diseñado por el constructor Jaime Paletta, el mismo que luego hizo el monumento en honor a Manuel Belgrano y la fachada del Cementerio Municipal.
Recién en 1937 se le impuso el nombre José Manuel Estrada, quien ocupó el cargo de Rector del Colegio Nacional de Buenos Aires. La familia Estrada estuvo afincada en Luján. Se eligió su nombre por ser un defensor de la educación pública, por su cercanía a Luján y por influencia de Enrique Udaondo, que siempre lo admiró.
El Centro Católico de Estudiantes inauguró un busto de Estrada en Luján en 1923. Tiempo después dicho monumento fue restaurado por Orlando Paladino y colocado en el actual colegio el 15 de septiembre de 1973.
Un gran pilar de la escuela fue la Asociación Cooperadora formada por primera vez en 1925 con el objetivo de conseguir y distribuir el material didáctico, la mantención del edificio y la tarea de reunir a la comunidad educativa. Realizaron diferentes eventos sociales como la inolvidable «copa de leche» de la señora De Ponti o «el locro» durante la época en que Juan José Bruno fue director del establecimiento.
Gracias a la cooperadora y el apoyo de la comunidad educativa en 1986 compraron un predio ubicado en la calle Francia entre San Martín y Lavalle que permitió ampliar las instalaciones. Asimismo, en 1993 comenzó la construcción de un aula taller, sanitarios y en 1996 se equipó a la escuela con una sala de computadoras, impresoras y scanner.
Por la escuela Juan Manuel Estrada pasaron centenares de generaciones: abuelos, padres e hijos fueron al mismo establecimiento. Ese es el caso de María Haydeé López, quien con su hijo Gustavo Del Pierro compartieron esa experiencia.
Haydeé envió una carta en los 200 años de la Escuela N°1 en 1973, que tiempo después fue publicada por El Civismo. Allí recordaba su primer día de clase: «Cierro los ojos y trato de volver al primer día que crucé tus puertas y solo encuentro el temor de una niñita que se acurrucaba en un rincón, temblando de miedo, no recuerdo ese día pero si los compañeros y la sonrisa tierna de la Srta. Chela Sosa que fuera mi maestra de 1.º inferior».
La escuela que no solo es un lugar de aprendizaje, se convirtió para muchos y muchas en un lugar de contención, de recreación, de comprensión y refugio. Haydeé así lo dejó escrito: «Cuantas horas gratas, cuantos momentos hermosos te debo, calmaste mi ansia de saber, de aprender, pero también calmaste mi sed de cariño y ternura de mi infancia pobre; pero más que pobre, triste por la falta del bien más irreemplazable en el mundo, mi infancia sin madre. Tú me cobijaste en tus aulas, tus paredes fueron brazos tiernos que me acunaron, tus maestras al enseñarme el mundo de letras y números me enseñaron también el mundo del amor, brindándome todo el cariño de que eran capaces; y era mucho».
50 años después, su hijo llevó la carta al establecimiento para que quede en la memoria colectiva de una escuela repleta de educación pública y gratuita. Además de su mamá también fueron algunas de sus tías. «Recuerdo estos patios, hoy los veo y no puedo creer. Los imaginábamos inmensos. Recuerdo a todas mis maestras, al director Bruno, esta escuela me marcó muchísimo», contó emocionado hasta las lágrimas.
El viernes la comunidad educativa de Luján se reunió para celebrar el aniversario que alcanzó los 250 años. La historia de la Escuela N°1 continuará por largos años, marcando generaciones de estudiantes, de docentes y de familias.