Era junio de 1982 y el país tenía todavía sobre su cabeza las botas de la junta militar. En la agonía del poder pertrecharon el intento de recuperar las Islas Malvinas buscando extender un mandato que ya tenía fecha de vencimiento. En un continente agitado por la violencia de gobiernos militares el papa se ofreció como un símbolo de paz.
“Estoy a punto de concluir la visita a vuestro querido país, que he emprendido en nombre de la paz en momentos dolorosos de vuestra historia” pronunció por aquellos días desde estas tierras. La misa se celebró en la Basílica de Luján.
Eran las primeras horas del viernes 11 de junio y en el Aeropuerto Internacional de Ezeiza aterrizaba el avión que traía a Karol Józef Wojtyła. Pasado el mediodía el raid del sumo pontífice lo llevaría hacia nuestro pago chico escoltado durante todo el trayecto por miles de fieles, estableciendo así un momento histórico para nuestra ciudad, donde una multitud aguardaba por su llegada.
La jornada transcurría de acuerdo a los protocolos establecidos, hasta el momento posterior de oficiar la misa en las escalinatas de la Basílica. Los diarios de la época dan cuenta de una masiva asistencia, más de 700.000 personas aseguran. Las fotos, en tiempos donde aún no volaban drones, reflejan el desborde de personas a lo largo de la Avenida Nuestra Señora de Luján.
Luego de la misa, la máxima autoridad de la iglesia católica debía marcharse en un Ford Fairlane blindado según había dispuesto Presidencia de Nación. Pero los vidrios polarizados hacían imposible que el papa fuera visto por la muchedumbre y Juan Pablo II tenía pensada una retirada más cercana a la comunidad religiosa. Fue entonces cuando decidieron que el coche 1 de la línea 501 de colectivos haga el recorrido más destacado de su historia.
Aquel Mercedes Benz con chapa patente B1731701, recién incorporado a la flota de la empresa por entonces llamada Libertador General San Martín, llegó de recorrer las calles del barrio Cuartel V y la zona del Hospital y trasladó, sin previo aviso, al sumo pontifice. El recorrido mereció una importancia tal que al tiempo decidieron rebautizar a la empresa bajo el nombre que aún conserva: Transportes «11 de Junio”.
Para entonces, la empresa apenas realizaba los recorridos locales y resolvía su logística con pocos empleados. El gerente a cargo aquel día estuvo al mando de un recorrido especial. Ángel Emilio Milán fue quien le cortó el boleto al papa y lo trasladó hasta la Estación de Trenes.
Juan Pablo II fue el último en subir al colectivo. La comitiva impuso que el recorrido fuera lento y que el papa estuviera al alcance de la vista de los y las fieles. Arrimaron una silla de las tantas que se habían alquilado para presenciar su misa desde la Plaza Belgrano. Juan Pablo la ocupó con austeridad, al lado de don Ángel.
Aquella postal, aún permanece en las retinas de Alberto Barba, actual apoderado y socio de la empresa de transportes local. Por entonces iniciaba su oficio como colectivero y recuerda el llamado desde el municipio a la empresa para solicitarles el traslado de la comitiva papal. Durante la misa Barba realizó su recorrido normal por los barrios de Luján, años más tarde se pondría en campaña para recuperar lo que hoy es una pieza de colección.
Corazza y Celloto manejaron los bondis que trasladaron a la comitiva, mientras Milán tuvo por copiloto a Juan Pablo II. El viaje se dio en medio de tensas discusiones con funcionarios de seguridad que se quejaban por el incumplimiento de todos los protocolos existentes.
Los flashes de las cámaras acompañaron el lento recorrido de las cuadras que separan la basílica de la estación del ferrocarril Sarmiento. Todas las miradas se posaron sobre ese colectivo durante algunos minutos. Al día siguiente retomó su labor habitual conectando barrios y localidades. Estuvo en funciones hasta el 6 de febrero de 1998 cuando caducó la concesión de la empresa.
¿Qué pasó luego con el bondipapal? Al momento del cese de la concesión, y con varios embargos a cuesta, el destino de muchas unidades fue la venta o el desguace y abandono. Toneladas de chatarras ya inservibles se amontonaron mientras el coche más famoso misteriosamente “desapareció”.
Sin datos certeros, se supuso que recorrió varios talleres hasta que apareció al prescribir los embargos. Muy deteriorado y con faltantes, fue entregado a la Asociación Amigos del Museo, donde pasó varios años abandonado en la intemperie del patio del museo.
Hasta que un pequeño grupo de interesados, entre ellos Alberto Barba, puso manos a la obra y comenzó la misión de recuperarlo. En los talleres de la calle San Vicente, inicialmente, y luego con la ayuda de Colcar y Talleres Santa Maria, que en palabras de Alberto: “Sin su ayuda hubiese sido imposible”.
El proceso no estuvo exento de conflictos. Los restauradores pasaron por algunas disputas, incluso la propia Mercedes Benz pretendió llevarse el colectivo para Alemania.
Después de mucho esfuerzo, gastos, idas y vueltas, el Mercedes Benz 1114 modelo 1980 quedó restaurado hasta su última pieza y así fue devuelto al museo de transportes la mañana del sábado 19 de noviembre de 2016.
Tras una caravana de colectivos y luego de la correspondiente misa, fue colocado en una de las salas del Complejo Museográfico Enrique Udaondo de nuestra ciudad, donde cada turista tiene la posibilidad de visitarlo y revivir, al menos por un momento, ese día lluvioso de junio de 1982 cuando por las puertas de ese colectivo descendió el único papa que visitó nuestro país.
EL JUEGO DE LA SILLA
El evento de 1982 no solo es recordado por la comunidad religiosa. Para algunos comerciantes fue un día inolvidable. Las visitas destacadas también suelen ser oportunidades únicas para incrementar ventas de todo tipo, desde alimentos a artículos religiosos, pasando por fotografías o recuerdos.
Un bazar de la época pegó un alquiler de 500 sillas por parte de la Basílica, allí se sentaría la comitiva papal y autoridades políticas para presenciar la misa de Juan Pablo II. Metros atrás una muchedumbre de miles que coparon toda la avenida.
Entre tantas anécdotas de aquel junio del 82 resalta una particular. Al momento de devolver las sillas al bazar el conteo fue de 499. Falta la silla que ocupó Juan Pablo II en su recorrido en el coche 1 de la línea 501 de nuestra ciudad.
La silla restante se encontraba en la empresa de colectivos. Hacia allá se dirigió don Gutiérrez, el propietario del bazar, para dar con la pieza que todavía no tenía carácter patrimonial pero ya era una joya. En la puja por la reliquia participaron la empresa de colectivos y autoridades del clero, pero testarudo, Gutiérrez logró retenerla varios años.
Según Alberto Barba pasaron más de 20 años hasta que logró convencer a Gutiérrez. Con la excusa de presentarla durante la restauración del colectivo que trasladó a Juan Pablo II, Gutiérrez aflojó y accedió al pedido.
Finalmente el préstamo se convirtió en obsequio y la silla se reencontró con el bondi y juntos se exhiben a casi cuarenta años de aquella jornada histórica en el museo de transportes de nuestra ciudad junto con el coche 1.