La imagen de la Purísima Concepción que se quedó a orillas del Río Luján no se quedó sola, la acompañó un esclavo africano muy joven llamado Manuel, a quien destinaron para cuidar la milagrosa imagen y reciba a quienes desde 1630, venían al lugar del Milagro a verla.
Esto quedó consignado en las fuentes históricas de 1737 y 1770; esta última es la Historia verídica, escrita por fray Antonio Oliver, allí se nos cuenta que 40 años después la imagen es traslada en 1671 cuando doña Ana de Matos la compra y lleva a su casa ubicada sobre el Luján Río arriba en lo que hoy es la ciudad de Luján, a unos 35 km del lugar del Milagro en el actual partido de Pilar.
En el traslado que es realizado por tercera vez ante el regreso de la imagen en las dos primeras oportunidades, finalmente Manuel fue con ella y la imagen ya no volvió más.
Esto generó un conflicto legal porque los dueños del esclavo lo reclamaron y querían llevarlo a otra parte, hasta que el pueblo de Luján decidió comprarlo, esto ocurrió en la significativa fecha del 24 de diciembre de 1674, quedando confirmada en los hechos aquella expresión con la que se defendía Manuel en el litigio al decir: soy de la Virgen nomás.
Tanto los años pasados junto a la imagen, como este hecho nos permiten afirmar dos cosas acerca de Manuel, de la espiritualidad o vivencia del Espíritu en su vida.
Manuel permanecía con la Virgen dedicado a mantener encendida la lámpara de aceite a diario y atendiendo a los peregrinos, poniéndoles el aceite para remediar sus enfermedades y dolencias. Así quedó unido a su Dueña y Madre, le pertenecía interiormente, en lo profundo de su corazón.
Reconociendo esa realidad y ante el conflicto que amenazaba separarlo de la Virgen, el pueblo lo compra, siendo así esclavo de la Virgen hasta el fin de su vida, con lo que obtuvo la libertad más verdadera como hijo de Dios y de la Virgen, aunque su condición legal era la de un esclavo.
Tanto la permanencia como la pertenencia son expresiones de un corazón que se sabe amado y que corresponde amando, lo que genera un vínculo indisoluble entre Manuel y la Virgen, a quienes Dios ha unido y nadie pudo separar. Esta familiaridad entrañable y la identidad defendida por Manuel se extendieron a lo largo de su vida.
El Espíritu que animó a Manuel, mueve y acompaña a nuestro pueblo creyente y peregrino, a quien acerca a la Madre y a quien sostiene en su identidad creyente y solidaria, que lo hace vivir un estilo de vida y una cultura popular cuyas notas principales son:
Que no busca salvarse por su cuenta, que sabe que la unión hace la fuerza, que es necesaria la justicia social y la misericordia con las personas débiles y puestas al margen del camino, esta es la raíz de la paz verdadera y duradera, tanto personal como social.
Para finalizar reconociendo y celebrando la presencia de Manuel junto a la Madre de la Patria, hagamos nuestro el lema del Encuentro de Pastoral Afroamericano y caribeño, EPA 2025 en Luján:
Manuel de la Virgen de Luján el rostro afro del pueblo peregrino de nuestra América.
De este modo reconozcamos también la presencia de las raíces africanas en nuestra realidad mestiza de los diversos pueblos americanos, que somos una sola Patria grande:
La vida, la cultura y la lucha de las personas afro está a la vista, reconozcamos su presencia y démosle en nuestras sociedades su lugar, valorando sus aportes, construyendo una fraternidad humana más amplia, diversa y tan necesaria para este mundo contemporáneo.